Dentro de las distintas teorías que tratan de explicar el origen del petróleo, la más aceptada es la que supone que proviene de la descomposición de restos de animales y algas microscópicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ríos.
Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas cada vez más
gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de
presión, temperatura y tiempo, se transformó lentamente en hidrocarburos
(compuestos formados de carbón e hidrógeno), con pequeñas cantidades de azufre,
oxígeno, nitrógeno y trazas de metales como fierro, cromo, níquel y vanadio;
cuya mezcla constituye el petróleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localización de los mantos
petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Además los
compuestos que forman los elementos antes mencionados son característicos de
los organismos vivientes.
Un problema que presenta esta teoría, sin embargo, es el hecho
inexplicable de que de los más de 30,000 campos petroleros en el mundo entero,
hasta ahora sólo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos, de entre los
cuales, 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen más del 60% de las
reservas probadas de nuestro planeta.
Por lo tanto es difícil pensar que tantos animales hayan muerto en
menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde
al Medio Oriente.
Existen por lo tanto otras teorías que se basan en que el petróleo es
de origen inorgánico o mineral y otras más que sostienen que tiene su origen en
los meteoritos que han caído en nuestro planeta con altos contenidos de metano
y otras sustancias precursoras del petróleo.
Sin embargo, y a pesar de las innumerables investigaciones que se han
realizado, no existe una teoría infalible que explique sin lugar a dudas el
origen del petróleo.
En cuanto a su apariencia, el petróleo puede describirse como un
líquido viscoso cuyo color varía entre amarillo y pardo obscuro hasta negro,
con reflejos verdes, con un olor característico y densidad menor al agua, por
lo que flota en ella.
Así mismo, se trata de una mezcla de "hidrocarburos" que
compuestos que contienen en su estructura molecular carbono e hidrógeno
principalmente.
El número de átomos de carbono y la forma en que están colocados
dentro de las moléculas de los diferentes compuestos, proporciona al petróleo
diferentes propiedades físicas y químicas. Así tenemos que los hidrocarburos
compuestos por uno a cuatro átomos de carbono son gaseosos, los que contienen
de 5 a 20 son líquidos, y los que tienen más de 20 son sólidos a la temperatura
y presión ambientales.
El petróleo crudo varía mucho en su composición, lo cual depende del
tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que
contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrógeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbón en relación al de hidrógeno,
mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de
la antigüedad y de algunas características de los yacimientos. No obstante, se
ha comprobado que entre más viejos son, tienen más hidrocarburos gaseosos y
sólidos y menos líquidos entran en su composición. Además, los crudos tienen
pequeñas cantidades (del orden de partes por millón) de compuestos con átomos
de nitrógeno, o de metales como el fierro, níquel, cromo, vanadio, y cobalto.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 átomos de
carbono. Además del carbono e hidrógeno, la composición del petróleo crudo
incluye derivados de azufre (que tienen un característico olor a huevo
podrido).
Por lo general, el petróleo tal y como se extrae de los pozos no tiene
mucho uso como energético ya que requiere de altas temperaturas para arder,
pues está compuesto de hidrocarburos de más de cinco átomos de carbono, que son
líquidos.
Por lo tanto, para poder aprovecharlo para este tipo de usos es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen los diferentes combustibles como el gasavión, gasolina, turbosina, diesel, gasóleo ligero, gasóleo pesado, etcétera, es decir, refinarlo.
